１９５０年５月１８日、埼玉県本庄市の養蚕農家生まれ。熊谷女子高校、京都大学農学部卒。京都大学大学院博士後期課程、米ウィスコンシン大学大学院修士課程修了。京都大学農学博士。京大探検部としてアフリカで水と環境の価値を実感し、滋賀の自然と歴史に魅せられ琵琶湖研究を開始。仕事と子育てを両立しながら滋賀県職員として琵琶湖博物館創設に携わる。京都精華大学教授を経て２００６年「もったいない」を掲げ滋賀県知事に初当選、２０１０年過去最多得票で再選。出生率向上やダムだけに頼らない流域治水を推進。２０１４年勇退後、びわこ成蹊スポーツ大学学長を務める。著書に『命をつなぐ政治を求めて』『環境社会学』、最新刊『子どもは誰のものか？離婚後「共同親権」は日本を救う』他多数。元環境社会学会会長。世界各国でのフィールドワーク研究に基づく比較社会学的観点から政策を提案。２０１９年参院滋賀選挙区で初当選、２０２５年全国比例で二期目

（令和７年１２月１８日現在）